Aunque la mayoría de nosotros llamamos a esta época del año “verano” (o simplemente lamentamos el calor y esperamos a que llegue el otoño), es una temporada difícil para nuestros amigos felinos. Es la “temporada de gatitos”, la época del año en la que nacen prácticamente todos los bebés de gato, lo que inunda los refugios y los grupos de rescate. Con tantos bebés llegando al mismo tiempo, puede resultar complicado encontrar a cada precioso gatito los padres perfectos.
¿Cómo hacen millones de gatos para “sincronizar” la llegada de sus camadas? Ya sabemos que nuestros compañeros peludos son criaturas asombrosas, y la temporada de gatitos es un gran ejemplo de las vidas complejas y mágicas que llevan.
Gatos y calendarios
Los gatos se vuelven receptivos al apareamiento (lo que se conoce como “entrada en celo”) después del paso del solsticio de invierno, el día del año con la menor cantidad de luz solar y la noche más larga. (Por si se lo estaba preguntando, el solsticio de este año en el hemisferio norte cae el viernes 21 de diciembre).
A medida que los días se hacen más largos en enero, los gatos que no han sido esterilizados o castrados se vuelven más activos y salen al exterior en busca de pareja. Los embarazos de gatos aumentan a fines de febrero y principios de marzo. La temporada de gatitos no termina hasta septiembre, cuando ya han nacido todos los bebés de este período de apareamiento. En partes del país con diferencias estacionales significativas, prácticamente todos los gatos siguen el calendario de la temporada de gatitos. Pero en climas más templados, este patrón es mucho menos pronunciado, ya que los gatos no tienen que esperar a que haga suficiente calor para aventurarse al aire libre.
Bebés a bordo
Después del apareamiento, no pasa mucho tiempo (unos 66 días) hasta que comienzan a nacer los gatitos. Y, al igual que los conejos, los gatos son padres prolíficos:
- Pueden empezar a tener bebés cuando tienen sólo 5 meses, aunque la mayoría no están preparadas antes de los 6-8 meses.
- Si bien las hembras suelen tener una o dos camadas al año, pueden tener hasta tres. Para no perder tiempo, las gatas pueden volver a quedarse embarazadas mientras aún están amamantando una camada anterior.
- Generalmente hay de tres a cinco gatitos en cada camada, aunque la primera camada de una gata tiende a ser un poco más pequeña.
- Una sola camada podría incluir gatitos de varios padres, lo que genera miles de horas de entretenimiento y especulación mientras la gente intenta averiguar de dónde proviene cada bebé.
Contando gatitos
Cuando hablamos de la temporada de gatitos, no nos referimos a un fenómeno que afecta a unos pocos cientos de animales, sino a algo mucho más amplio. La Sociedad Protectora de Animales de los Estados Unidos ( http://www.humanesociety.org/issues/pet_overpopulation/facts/pet_ownership_statistics.html ) estima que entre 30 y 40 millones de gatos viven en las calles de este país y, de esos animales, solo el 2 por ciento están esterilizados o castrados. Pero recopilar los datos necesarios para hacer una estimación, aunque sea razonable, del número de camadas que nacen cada temporada de gatitos no es tan fácil como parece a primera vista. Es muy parecido al debate en curso sobre cómo contar todas las crías de una gata a lo largo de un período de tiempo.
Algunos expertos sostienen que, al menos en teoría, un solo gato podría ser responsable del nacimiento de 420.000 gatitos en un período de siete años. Hoy en día, muchas personas consideran que esta cifra es descabellada, argumentando que se basa en suposiciones poco realistas en lugar de en las realidades de la vida diaria de los gatos. Se supone que todas las gatas comienzan a reproducirse alrededor de los seis meses de edad y tienen dos camadas cada año.
Muchos gatos que se valen por sí mismos al aire libre no sobreviven para reproducirse; otros tienen muchas menos camadas. Utilizando información más realista, los expertos sostienen hoy que una hembra no esterilizada es responsable del nacimiento de entre 100 y 5.000 crías en siete años. Incluso utilizando el extremo inferior de este rango, la cantidad de gatitos nacidos durante un corto período del año puede poner a prueba los recursos para el cuidado de los animales de muchas comunidades.
¿Deseas despedirte de la temporada de gatitos?
Aunque todo el mundo está de acuerdo en que no hay nada más bonito que un gatito, muchas personas que trabajan con animales sin hogar temen esta época del año. Con cientos o incluso miles de gatitos nacidos en un breve período de tiempo, encontrarles a todos ellos el hogar que se merecen puede resultar difícil. Afortunadamente, este ciclo de superpoblación felina y falta de hogar se puede detener con dos herramientas sencillas: esterilización y adopción . A medida que se "esterilicen" más gatos, nacerán menos gatitos sin hogar. Y para aquellos que acaben en refugios, habrá adoptantes atentos que los llevarán a casa, los amarán y los cuidarán de por vida.
¡La temporada de gatitos puede entonces desvanecerse en la memoria y podemos volver a disfrutar o a quejarnos del verano!
Reflexiones finales
Los gatitos nacen ciegos, sordos, incapaces de levantarse y totalmente dependientes de su madre para sobrevivir. Durante sus primeras semanas de vida, sus ojos se abren y sus diminutas orejas, que han estado escondidas desde el nacimiento, se despliegan como las velas de un barco. Si bien estos bebés comienzan siendo pequeños y vulnerables, crecen rápido. Diez semanas después del nacimiento, están listos para partir hacia sus amorosos hogares adoptivos.
Consulta este cuadro ( http://4fi8v2446i0sw2rpq2a3fg51-wpengine.netdna-ssl.com/wp-content/uploads/2016/06/Kitten-Progression-FINAL.pdf ) y lee más de Alley Cat Allies sobre el crecimiento y desarrollo diario de un gatito recién nacido ( https://www.alleycat.org/resources/kitten-progression/ )
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